一文读懂美国移民绿卡的优先日期及其关键作用
在申请美国移民绿卡的复杂旅程中，“优先日期” 是一个频繁出现且至关重要的概念。它贯穿于整个绿卡申请流程，在很大程度上决定了申请人获得绿卡的时间节点。
优先日期的定义
优先日期，简言之，是申请人提交移民申请并被移民局受理的日期，这一日期被印在移民局发出的申请收据（I-797）的左上方，如同一个 “取号日期”，成为申请人在移民排期队列中的顺序标识。
不同类别的移民申请，其优先日期的确定方式有所不同。对于亲属移民案件（美国公民为其配偶、未成年子女和父母提出的申请除外），优先日期就是 I-130 移民申请提交的日期。若移民申请未获批准而重新提交申请，排队日期则以重新申请的日期重新计算。例如，永久居民为其未婚子女提交 I-130 申请，该申请的提交日期即为优先日期；但如果后续该子女的婚姻状况发生变化，从未婚变为已婚，其优先日期可能会失效。
在职业移民领域，优先日期的确定更为复杂。需要先申请劳工纸才能提出移民申请的，优先日期为劳工纸申请的日期，即劳工部给出的收据上的日期；而不需要通过劳工纸申请的移民案件，则以向移民局直接提出 I-140 移民申请的日期为优先日期。值得注意的是，第一优先、第二优先和第三优先的移民申请，若重新提出申请，可沿用前一次未成功申请的优先日期，并且这三类优先的优先日期在特定情况下可以转换。比如，申请人原本提交了 EB-2 类别的申请，获得了一个优先日期，之后因自身情况变化，改为提交 EB-1 类别的申请，那么在符合条件时，新申请的排期仍可沿用之前 EB-2 申请的优先日期，从而使申请人有机会更早地申请调整身份获取绿卡。
优先日期在绿卡申请中的关键作用
美国移民法对每年各国移民来美的人数设有严格的名额限制，这就导致申请移民的外国人在本国移民人数达到一定数量后，必须排队等待名额，而优先日期正是决定申请人排队顺序的核心要素。
美国国务院每月会公布签证排期表，其中包含两个关键表格：表 A（最终裁定日排期表 Final Action Date）和表 B（递交申请日排期表 Dates for Filing）。表 A 决定了美国签证中心是否可以对申请人的移民申请进行最终审核，直白来讲，就是当表 A 的日期超过申请人的优先日期时，意味着绿卡有申请人的份儿了，申请人可以进入移民程序的最后步骤，即参加使领馆的签证面试或在美国提交 I-485（身份调整申请），最终拿到绿卡。例如，申请人的优先日期是 2022 年 8 月 30 日，而当月表 A 显示的日期为 2022 年 9 月 1 日，那么该申请人就满足了最终审核的条件。
表 B 则规定了可以递交 I-485 绿卡申请的最早日期。如果申请人身处美国境内，当表 B 的日期超过其优先日期时，就可以递交 I-485 申请，但需注意，即便提交了申请，仍要等到表 A 的排期到了之后，才能获得 I-485 绿卡申请的批准。表 B 对于在美国境内的申请人具有特殊意义，虽然不能立刻拿到绿卡，但提交申请后，申请人可以申请工卡（EAD 卡）或者返美证（AP），大大增加了在美就业和出入境的灵活性。例如，一位持有工作签证的申请人，其优先日期符合表 B 的要求后，提交 I-485 申请，同时申请工卡，在等待绿卡批准期间，若对当前工作不满意，可凭借工卡更换工作。
只有当申请人的优先日期早于或等于签证排期表中的 “截止日期”（表 A 或表 B 根据不同情况而定）时，申请人才有资格进一步推进绿卡申请流程。若优先日期未到，即便绿卡申请在其他方面已获得批准，申请人也无法获得绿卡，只能继续排队等待。例如，在职业移民的 EB-3 类别中，由于申请人数众多，名额有限，许多申请人需要等待数年甚至更长时间，其优先日期的早晚直接影响着等待时间的长短。
优先日期对不同移民类别的影响实例
亲属移民方面
以美国公民为其成年未婚子女申请绿卡（F1 类别）为例，若申请人数较多，优先日期的先后顺序就决定了申请人等待绿卡的时间。假设 2024 年 1 月提交申请的申请人，其优先日期排在较后，而 2023 年 8 月提交申请的申请人优先日期靠前。在每月公布的签证排期表中，优先日期早的申请人会先符合排期要求，进入下一步申请流程，而较晚提交申请的申请人则需继续等待。
对于永久居民为其配偶和未成年子女申请绿卡（F2A 类别），虽然在某些时期可能有名额无需排期，但一旦申请人数超过配额，优先日期同样会发挥作用。比如，在某一时间段内，由于政策变化等原因，大量永久居民为家属申请绿卡，导致名额紧张，此时优先日期早的申请人将优先获得绿卡名额。
职业移民方面
在 EB-1（杰出类工作人员）类别中，虽然该类别相对其他职业移民类别名额较多且排期较短，但当申请人数超过配额时，优先日期也至关重要。例如，一位在科研领域有杰出成就的申请人，于 2023 年 10 月提交 I-140 申请，获得了优先日期。若后续该类别申请人数激增，排期出现，那么他的优先日期将决定他何时可以递交 I-485 申请，进而获得绿卡。
再看 EB-2（拥有高级学位或特殊能力人员）和 EB-3（技术工人、专业人士和其他工人）类别，由于这两个类别申请人数众多，尤其是来自某些特定国家的申请人，排期现象较为普遍。许多申请人可能需要等待数年甚至十年以上才能获得绿卡。在这种情况下，优先日期成为他们能否尽快获得绿卡的关键因素。早提交申请、获得较早优先日期的申请人，将在漫长的排期等待中占据优势。例如，一位中国籍的 EB-2 申请人，在 2020 年提交申请，获得了较早的优先日期，相比 2022 年才提交申请的同类别申请人，他将更早满足排期要求，有机会更快获得绿卡。
优先日期是美国移民绿卡申请中极为关键的因素，它如同一条主线，贯穿于整个申请流程，决定着申请人的排队顺序和获得绿卡的时间。申请人在规划移民申请时，务必充分了解优先日期的相关规定和作用，尽早提交申请，以争取更有利的排期位置。
